Posted by Nel novembre del 1922 Howard Carter trovò la tomba intatta di Tutankhamon. Pochi mesi dopo morì Lord Carnarvon, l’uomo che aveva pagato gli scavi. I giornali parlarono subito della maledizione del faraone, e per anni ogni morte legata in qualche modo alla tomba finì nella lista. Ma i numeri raccontano un’altra storia.
Per quasi quindici anni l’archeologo inglese Howard Carter aveva cercato nella Valle dei Re una tomba che molti consideravano un’illusione: quella di Tutankhamon, un faraone giovane e poco importante, morto intorno al 1323 avanti Cristo. A finanziarlo era un aristocratico appassionato di antichità, George Herbert, quinto conte di Carnarvon. Nel 1922 Carnarvon era stanco di spendere soldi e concesse a Carter un’ultima stagione.
Il 4 novembre gli operai trovarono un gradino scavato nella roccia. Poi una scala, poi una porta sigillata. Carter telegrafò a Carnarvon, che arrivò dall’Inghilterra con la figlia, Lady Evelyn. Il 26 novembre Carter fece un piccolo buco nella seconda porta e guardò dentro alla luce di una candela. Quando Carnarvon gli chiese se vedesse qualcosa, rispose con la frase diventata famosa: «Sì, cose meravigliose».
La morte di Carnarvon
La tomba era quasi intatta, piena di oro, mobili, carri, statue. La camera funeraria venne aperta ufficialmente il 17 febbraio 1923, davanti a un piccolo gruppo di invitati. Il mondo intero seguiva gli scavi, anche perché Carnarvon aveva venduto l’esclusiva al Times di Londra, lasciando a bocca asciutta tutti gli altri giornali.
Poche settimane dopo, Carnarvon si tagliò radendosi una puntura di zanzara sulla guancia. La ferita si infettò, arrivò la febbre, poi la polmonite. Morì al Cairo il 5 aprile 1923, a 56 anni. Aveva una salute fragile da anni, dopo un grave incidente d’auto.
I giornali rimasti senza notizie trovarono la loro storia. Si raccontò che nel momento della sua morte tutte le luci del Cairo si fossero spente, e che in Inghilterra la sua cagnolina avesse ululato e fosse morta nello stesso istante. Si disse che un cobra, simbolo dei faraoni, avesse mangiato il canarino di Carter. E si cominciò a parlare di un’iscrizione trovata nella tomba: «La morte colpirà con le sue ali chiunque disturbi il riposo del faraone».
Quell’iscrizione non è mai esistita. Non c’è nella tomba, non c’è nei diari di Carter, non c’è in nessun inventario. La inventarono i giornali.
Una lista sempre più lunga
Ad alimentare la leggenda contribuirono anche personaggi famosi. Poco prima della morte di Carnarvon, la scrittrice Marie Corelli aveva scritto ai giornali che chi entrava in una tomba sigillata rischiava una terribile punizione. Arthur Conan Doyle, il creatore di Sherlock Holmes, appassionato di spiritismo, ipotizzò che a uccidere Carnarvon fossero stati degli spiriti messi a guardia della tomba dai sacerdoti.
Da quel momento ogni morte di qualcuno che avesse visitato la tomba, toccato un reperto, o semplicemente conosciuto Carter, venne attribuita alla maledizione. Non importava quanto tempo fosse passato o di cosa fosse morto. L’idea della mummia vendicativa, del resto, esisteva già: la letteratura dell’Ottocento ne era piena, e perfino Louisa May Alcott, l’autrice di Piccole donne, aveva scritto un racconto intitolato La maledizione della mummia.
Cosa dicono i numeri
Il problema della maledizione è che non ha colpito le persone giuste. Howard Carter, che più di tutti avrebbe dovuto pagare, passò un decennio a lavorare nella tomba e morì nel 1939, a 64 anni, di malattia. Lady Evelyn, che entrò nella tomba con lui e il padre, visse fino al 1980. Il chimico Alfred Lucas e l’anatomista Douglas Derry, che esaminarono la mummia, vissero ancora per decenni.
Nel 2002 l’epidemiologo australiano Mark Nelson pubblicò sul British Medical Journal uno studio molto serio su una domanda molto poco seria. Usando i diari di Carter, individuò i 44 occidentali presenti in Egitto durante gli scavi: 25 di loro avevano assistito ai momenti chiave, come l’apertura della camera funeraria, del sarcofago o della mummia. Confrontò quanto avevano vissuto con gli altri. Risultato: nessuna differenza significativa. Gli uomini “esposti” alla maledizione erano morti in media a 70 anni.
Negli anni si è parlato anche di muffe e batteri chiusi nella tomba per millenni, che avrebbero potuto far ammalare chi vi entrava. È un’ipotesi suggestiva, ma non ci sono prove che abbiano avuto un ruolo nella morte di Carnarvon, che morì di un’infezione comunissima prima che esistessero gli antibiotici.
A me questa storia piace proprio per questo: è l’esempio perfetto di come nasce una leggenda. Una morte vera, un’esclusiva giornalistica, un pubblico affamato di mistero. Il resto lo fa la fantasia.
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- Wikipedia, Maledizione di Tutankhamon
- Mark R. Nelson, The mummy’s curse: historical cohort study, BMJ (2002)
- Science News, Old legend dies hard
- JSTOR Daily, Was It Really a Mummy’s Curse?
- Skeptoid, King Tut’s Curse!
Immagine in evidenza: Foto Harry Burton, pubblico dominio, via Wikimedia Commons
