Posted by La notte tra il 5 e il 6 gennaio, in tutta Italia, milioni di bambini appendono una calza e vanno a letto sperando in caramelle e temendo il carbone. A portarle sarà una vecchina con il naso adunco, lo scialle rattoppato e le scarpe rotte, che vola sui tetti a cavallo di una scopa. La Befana sembra una strega, e in parte lo è. Ma la sua storia è molto più antica, e molto più strana, di quanto si pensi.
La Befana è la vecchina che la notte dell’Epifania porta dolci ai bambini buoni e carbone ai cattivi. Il nome viene da «Epifania», ma la sua figura affonda le radici in riti pagani dell’inverno, poi intrecciati con la leggenda cristiana dei Re Magi.
Un nome storpiato
Befana è una deformazione popolare di Epifania, dal greco epiphaneia, “manifestazione”: la festa che ricorda la visita dei Magi a Gesù Bambino. Nel parlato, la parola si è consumata fino a diventare “Pifania”, “Befania”, “Befana”, e alla fine la festa si è trasformata in una persona. Ma quella persona esisteva, in qualche forma, già prima del cristianesimo.
Le signore che volavano sui campi
Molti studiosi collegano la Befana alle credenze dei Romani e, prima ancora, dei popoli agricoli. Nelle dodici notti dopo il solstizio d’inverno si pensava che figure femminili volassero sui campi seminati per renderli fertili: venivano associate a Diana, dea della caccia e della vegetazione, o a divinità minori come Sàtia, la sazietà, e Abundia, l’abbondanza. A inizio anno, poi, i Romani si scambiavano doni augurali in onore di Strenia, la dea da cui deriva la parola “strenna”. La vecchia che arriva alla fine delle feste sarebbe dunque l’anno vecchio, ormai consumato, pronto a lasciare il posto al nuovo.
La donna che non seguì i Magi
Il cristianesimo, come spesso accadde, non cancellò la vecchina ma le diede una nuova storia. Si racconta che i Re Magi, in viaggio verso Betlemme, si fermarono a chiedere la strada a un’anziana donna e la invitarono ad andare con loro a portare doni al Bambino. Lei rifiutò, perché aveva troppo da fare. Poi si pentì, preparò un sacco di dolci e uscì a cercarli, ma non li trovò più. Da allora vola di casa in casa, lasciando un dono a ogni bambino nella speranza che uno di loro sia Gesù.
Bruciare la vecchia
Il lato più antico e inquietante della Befana sopravvive nei falò. In molte zone del Nord-Est, come i panevin del Trevigiano o i pignarûl friulani, la sera del 5 gennaio si accendono grandi fuochi, e dalla direzione delle faville si traggono auspici per il raccolto. Altrove, come a Bologna con il “Vecchione” di Capodanno, si bruciano fantocci che rappresentano l’anno passato. In alcuni roghi, ancora oggi, a finire nel fuoco è proprio un pupazzo della Befana: un rito di purificazione che gli antropologi collegano alla fine del vecchio ciclo e alla rinascita della natura.
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La casa della Befana
Oggi la vecchina ha perfino un indirizzo. Urbania, nelle Marche, si considera la sua residenza ufficiale: ogni anno, a inizio gennaio, ospita la Festa Nazionale della Befana, che attira decine di migliaia di visitatori, e dal 2016 ha aperto una Casa della Befana visitabile tutto l’anno. A Roma la fiera di piazza Navona continua una tradizione secolare. E il carbone, per fortuna, ormai è quasi sempre di zucchero.
Immagine in evidenza: La Befana, incisione di Bartolomeo Pinelli del 1821, Bartolomeo Pinelli, CC0, via Wikimedia Commons.
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