Cagliostro, il mago palermitano che ingannò le corti d’Europa

Nei salotti dell’Europa del Settecento, tra Strasburgo, Londra e Parigi, tutti volevano conoscerlo. Diceva di avere migliaia di anni, di aver imparato i segreti della vita eterna dai sacerdoti egizi, di saper guarire i malati e trasformare i metalli in oro. Si faceva chiamare conte Alessandro di Cagliostro. In realtà era nato in un vicolo povero di Palermo, e il suo vero nome era Giuseppe Balsamo.

Il ragazzo dell’Albergheria

Giuseppe Balsamo nacque il 2 giugno 1743 in una famiglia povera dell’Albergheria, l’antico quartiere ebraico di Palermo. Da giovane fu novizio presso i Fatebenefratelli, dove imparò i primi rudimenti di farmacia e chimica, ma presto si dedicò a imbrogli e falsificazioni. Dopo una truffa ai danni di un orafo, che convinse a cercare un tesoro nascosto, dovette fuggire dalla città. Sposò a Roma la giovanissima Lorenza Feliciani, che divenne la sua compagna d’avventure con il nome di Serafina, e cominciò a girare l’Europa.

Il Gran Cofto

Con il nome di conte di Cagliostro, Balsamo si reinventò mago, guaritore e maestro di saggezza. Distribuiva elisir, curava gratuitamente i poveri, organizzava sedute in cui un bambino o una giovane “colomba” vedeva visioni in una caraffa d’acqua. Soprattutto fondò un proprio rito massonico, il “rito egiziano”, di cui si proclamava capo con il titolo di Gran Cofto, aperto anche alle donne. A Strasburgo si guadagnò la protezione del potente cardinale de Rohan, e a Parigi divenne una celebrità: si raccontava che a una cena avesse evocato i fantasmi di Voltaire, Diderot e d’Alembert.

La collana della regina

La caduta cominciò nel 1785 con uno degli scandali più clamorosi del secolo: l’affare della collana. Un’avventuriera, la contessa de La Motte, convinse il cardinale de Rohan ad acquistare una collana di diamanti dal valore enorme, facendogli credere che la regina Maria Antonietta la desiderasse in segreto. La collana sparì, smontata e venduta. Cagliostro, amico del cardinale, fu accusato di essere la mente dell’inganno e rinchiuso alla Bastiglia. Al processo, nel 1786, fu assolto, ma il re lo esiliò dalla Francia. A Londra un giornalista lo smascherò pubblicamente come Giuseppe Balsamo; anche Goethe, viaggiando in Sicilia, andò a trovare la sua famiglia a Palermo.

Il pozzetto di San Leo

Dopo anni di peregrinazioni, Cagliostro tornò a Roma. Fu un errore fatale: il 27 dicembre 1789, mentre cercava di fondare una loggia massonica, venne arrestato dall’Inquisizione, anche grazie alle rivelazioni della moglie, e rinchiuso in Castel Sant’Angelo. Nel 1791 fu condannato a morte per eresia; la pena fu commutata nel carcere a vita. Fu trasferito nella fortezza di San Leo, sopra uno sperone di roccia nel Montefeltro, e rinchiuso in una cella detta “il pozzetto”, in cui si scendeva da una botola nel soffitto. Morì lì il 26 agosto 1795, a 52 anni.

Ma la sua leggenda non morì con lui. Cagliostro ispirò Goethe, Schiller, Dumas e molti altri; c’è chi sostiene che fosse davvero un mago e chi lo considera il più grande truffatore del suo tempo. A San Leo la sua cella si può ancora visitare. E qualcuno giura che, di notte, nella rocca si sentano ancora i suoi passi.

Immagine in evidenza: la fortezza di San Leo, dove Cagliostro morì prigioniero nel 1795, Roberto Gelmetti, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.

Fonti

• Wikipedia – Alessandro Cagliostro
• Dizionario storico della Svizzera – Cagliostro
• Doppiozero – Cagliostro medianico e mediatico
• Mental Floss – Who Was Count Cagliostro?